Hiporexia en personas mayores: pérdida de apetito en la tercera edad

Con los años, cambian el gusto, el olfato y la regulación del hambre/saciedad; además, aparecen enfermedades y medicaciones que reducen el apetito. Por eso la hiporexia es frecuente en la tercera edad, pero no es “normal” ni debe ignorarse.

Desde un punto de vista sencillo, cuando nos hacemos mayores ocurren diferentes hechos unidos al propio envejecimiento:

– Factores psicológicos: depresión, duelo y soledad

• Depresión, ansiedad, duelo y soledad pueden hacer que la persona mayor pierda el interés por la comida y por las actividades que antes disfrutaba, una sensación conocida como anhedonia.
• Función neurocognitiva: El deterioro cognitivo y depresión alteran la percepción de hambre y las rutinas de comida. Problemas que se ven con mucha frecuencia en las personas mayores.

– Factores fisiológicos: envejecimiento, sentidos y medicación

• Disminución de las señales de hambre: con la edad, el cuerpo envía menos estímulos de apetito y la sensación de saciedad aparece antes.
• Cambios hormonales: las variaciones en las hormonas reguladoras reducen el deseo de comer y favorecen la saciedad temprana.
• Olfato y gusto: la pérdida parcial de estos sentidos disminuye el placer al comer.
• Digestión más lenta: el vaciamiento gástrico se retrasa, lo que puede provocar estreñimiento y menor apetito.
• Menor gasto energético y sarcopenia: al moverse menos, se necesitan menos calorías y se pierde masa muscular.
• Inflamación crónica: habitual en la vejez, altera el metabolismo y reduce el hambre.
• Salud bucodental y boca seca: las prótesis mal ajustadas o la falta de saliva dificultan la deglución.
• Medicamentos: algunos fármacos, como opioides o diuréticos, disminuyen el apetito o enlentecen la digestión.

– Enfermedades asociadas: Alzheimer, demencia, cáncer e infecciones

• Trastornos como el Alzheimer, la demencia, el cáncer o las infecciones pueden reducir el apetito y dificultar la alimentación.
• El deterioro cognitivo o la depresión hacen que la persona olvide las comidas o pierda el interés por comer.
• La detección temprana es esencial: la falta de control puede derivar en malnutrición, pérdida de masa muscular, caídas o úlceras por presión. En casos de demencia o pluripatología, el impacto es aún mayor.

– Factores sociales y ambientales

• La soledad, el duelo o la falta de apoyo en tareas cotidianas como comprar o cocinar influyen directamente en la pérdida de apetito.
• Las dificultades económicas o la monotonía alimentaria también pueden limitar el acceso a comidas variadas y nutritivas.

A veces, los signos de que una persona mayor está comiendo menos son sutiles, pero visibles: la ropa o las joyas quedan más sueltas, se aprecia pérdida de fuerza y masa muscular, y la piel puede verse más pálida o seca.

Si esta disminución del apetito se acompaña de una pérdida de peso visible o rápida, conviene consultarlo con el equipo médico o de enfermería.

Se considera preocupante una pérdida superior al 5 % del peso corporal en un mes o al 10 % en seis a doce meses, o cuando la persona come menos de la mitad de lo habitual durante varios días.

También deben valorarse síntomas como atragantamientos, vómitos persistentes, fiebre o cansancio extremo, así como cambios de ánimo (apatía, tristeza o confusión) o signos de deshidratación.

Detectar estas señales a tiempo permite intervenir precozmente y prevenir complicaciones como la malnutrición o la pérdida de autonomía.

Es de imperiosa necesidad el realizar supervisión continua ante hábitos de ingestas o situaciones derivadas de la alteración de la misma. La hiporexia se puede corregir de forma sencilla, no se considera un trastorno grave si se ha diagnosticado y se ha identificado el motivo o los motivos por los que se ha instaurado.

Sin embargo, si no se actúa a tiempo, las consecuencias de la hiporexia pueden agravar la situación de la persona mayor por generar:

• Malnutrición: Deficiencia proteico-calórica que puede llevar a sarcopenia y fragilidad.
• Mayor riesgo de caídas y fracturas, úlceras por presión y infecciones.
• Más ingresos hospitalarios, estancias prolongadas y reingresos; riesgo de institucionalización.
• Pérdida de autonomía en AVD/AVDI (alimentarse, aseo, compras, medicación).
• Aceleración del deterioro cognitivo y mayor riesgo de delirium.
• Peor cicatrización de heridas/úlceras; retraso en recuperación tras enfermedades agudas o cirugías.
• Deshidratación, hipotensión ortostática y mareos.
• Peor respuesta a fármacos y más efectos adversos (polifarmacia, niveles séricos inestables).
• Empeoramiento del ánimo (depresión, apatía) y calidad de vida.
• Aumento de mortalidad y costes sanitarios (urgencias, hospitalización, cuidados formales).

El objetivo general en esta situación de hiporexia es el de administrar o ingerir suficiente proteína en cada comida.

Para cubrir las necesidades del organismo, se recomienda que la persona mayor consuma de 1 a 1,5 gramos de proteína por kilo de peso corporal y que su alimentación aporte al menos el 75 % de la energía que necesita diariamente. Esto ayuda a mantener la fuerza, el peso y una buena recuperación física.

Pero de igual modo, podemos actuar en los siguientes puntos:

– Adaptar texturas y sabores

• Potenciar sabores reconocibles y condimentos aromáticos.
• Ofrecer texturas seguras (triturado, blando) si hay problemas dentales o disfagia (si hay tos/atragantamiento, valorar espesantes y pautas de logopedia).
• Enriquecer purés: añadir leche en polvo, queso crema, aceite de oliva, huevo pasteurizado, frutos secos molidos.
• Salsas y humedad: caldos gelificados, bechamel ligera, aceite/alioli suave; evitar piezas secas.
• Potenciar sabor/olor: hierbas aromáticas, cítricos, especias suaves; presentar caliente (aromas) o frío si náuseas.
• Si hay sequedad en la boca: salsas, sorbos de agua o geles espesados; chicles/limón si no contraindicado.

– Fraccionar las comidas

• 5–6 tomas pequeñas al día (desayuno, tentempiés, comida, merienda, cena, recena/resopón). Raciones pequeñas con alta densidad calórica.
• Empezar por alimentos proteicos y energéticos en cada toma.
• Rutina horaria con recordatorios; comenzar con alimentos preferidos.
• Mini-tomas previas a fármacos que generen náusea; paseos cortos o ejercicio suave antes de comer para estimular hambre.

– Crear un ambiente agradable

• Comer acompañado, sin prisas, mesa bien presentada, música suave, buena luz y compañía; evitar televisión/ruido.
• Evitar olores intensos y distracciones excesivas.
• Compartir menú del día; música suave y temperatura confortable.
• Olores apetecibles (horno/caldo) y vajilla colorida para mejorar contraste visual.

– Alimentos nutritivos y fáciles de comer

• Proteínas “fáciles”: tortilla/francesa, pescados suaves (merluza, salmón), pollo desmigado, legumbres trituradas (hummus, crema de lentejas), yogur griego, requesón.
• Energía: aceite de oliva virgen extra (AOVE), aguacate, frutos secos molidos, queso tierno.
• Texturas “amables”: cremas, purés, yogur, flanes de huevo, batidos caseros.
• Enriquecimiento: leche en polvo, clara pasteurizada, frutos secos molidos, aceite en crudo.

– Ejemplos de alimentos para hiporexia (10 ideas)

1. Yogur griego con leche en polvo + miel.
2. Batido lácteo con plátano y crema de cacahuete.
3. Puré de verduras con queso rallado y AOVE.
4. Tortilla de 2 huevos con atún y tomate triturado.
5. Hummus espeso con pan/blandos.
6. Crema de calabaza con nata líquida y pipas molidas
7. Copas de requesón con membrillo.
8. Pescado al vapor desmigado con bechamel ligera.
9. Croquetas caseras de pollo/merluza (textura blanda).
10. Avena cocida con leche entera y fruta madura.

Hidratación y suplementos nutricionales

Como referencia, se recomienda beber entre litro y medio y dos litros de líquidos al día, adaptándolo a las necesidades de cada persona. Además del agua, pueden incluirse infusiones, caldos o gelatinas, y en caso de dificultad para tragar, líquidos espesados según indicación profesional.

Si pese a las medidas dietéticas la ingesta no alcanza el 75 % de los requerimientos, el equipo médico puede indicar suplementos orales ricos en proteínas y calorías para prevenir la pérdida de peso.

Supervisión médica y nutricional

El equipo revisa la medicación para detectar posibles fármacos que disminuyan el apetito, controla el dolor, el estreñimiento o el reflujo, y se asegura de que las prótesis dentales estén bien ajustadas y la higiene oral sea adecuada.

Se realiza un seguimiento periódico del peso, la masa muscular y la fuerza, con objetivos individualizados pactados con cada residente y su familia.

Desde que se intuye, se detecta y diagnostica la hiporexia hasta que se trata de forma eficaz, conviene seguir un Protocolo que es, debe ser, proactivo por la familia o personal de la residencia y que ya hemos resumido antes:

• Pasos inmediatos. Qué hacer desde hoy mismo y en los próximos 3 días):
  1. Registrar qué y cuánto come/bebe (del desayuno a la cena) y su peso actual.
  2. Ofrecerle pequeñas porciones cada 2–3 h (5–6 tomas/día). Empieza por alimentos preferidos.
  3. Textura fácil: cremas, purés, pescado desmigado, tortilla, yogur, batidos caseros.
  4. Enriquecer: añadir  aceite de oliva virgen extra, leche en polvo, queso rallado, frutos secos molidos.
• Ambiente: mesa puesta, luz, comer acompañado, sin pantallas.
  • Hidratación: sorbos frecuentes; sopas/infusiones/gelatinas si hay dificultad con el agua.
  • Evitar forzar; ofrecer, retirar sin reproches y volver a intentar más tarde.

Ejemplo de dieta sencilla para un día:

• Desayuno: yogur griego con plátano y copos de avena cocidos.
• Media mañana: batido lácteo con crema de cacahuete.
• Comida: crema de verduras con queso + tortilla francesa.
• Merienda: requesón con membrillo
• Cena: pescado al vapor desmigado con bechamel ligera + puré de patata enriquecido.

Estas recomendaciones ayudan a las familias a manejar mejor la falta de apetito y fomentar una alimentación equilibrada en casa.

En Vitalia entendemos la residencia como el hogar habitual de las personas mayores, un espacio donde sentirse seguras, acompañadas y bien atendidas.

Aunque no somos un centro hospitalario, nuestras residencias cuentan con equipos médicos y sociosanitarios que trabajan de forma coordinada para prevenir complicaciones y mejorar la calidad de vida.

Cuando surgen problemas de apetito, la atención es multidisciplinar y personalizada, basada en el modelo ACP (Atención Centrada en la Persona).

Esto permite valorar las necesidades nutricionales, adaptar texturas y menús, y acompañar a cada residente y su familia con cercanía y respeto.

Además, Vitalia ofrece el mismo apoyo a quienes viven en residencia o en su domicilio, con un objetivo común: mantener la salud, la autonomía y el placer de comer.

Entre ellos y para el tema que nos compete ahora, la hiporexia, en Vitalia contamos con un papel  en nutrición y cuidado integral con:

– Menús personalizados para cada residente

En Vitalia creemos que la alimentación es mucho más que una necesidad: es un momento de bienestar diario.

Cada persona recibe un plan nutricional adaptado a sus gustos, necesidades y estado de salud, diseñado por nuestro equipo médico y de nutrición.

Durante las primeras 72 horas tras el ingreso se realiza una valoración completa que incluye la historia alimentaria, posibles alergias, preferencias culinarias y capacidad de masticación o deglución. Si es necesario, se adaptan texturas y líquidos para garantizar una alimentación segura y apetecible.

Nuestros menús, elaborados en las cocinas propias de cada centro, combinan recetas tradicionales y equilibradas. En los casos de hiporexia se priorizan alimentos de textura amable y alto valor nutritivo, siempre respetando los gustos de cada residente.

Las comidas se sirven en un entorno tranquilo, sin interrupciones y con un ambiente agradable que estimula el apetito.

Todo el proceso cuenta con la supervisión de nuestro equipo de nutrición y seguridad alimentaria, que vela por la calidad, la higiene y el cumplimiento de los más altos estándares en la elaboración de cada menú.

– Supervisión médica y de enfermería

Nuestro equipo médico y de enfermería supervisa de forma constante la salud de cada residente, con el objetivo de detectar a tiempo cualquier cambio que afecte a su bienestar o apetito.

Se realizan controles periódicos de peso, tensión, hidratación y estado de ánimo, que se intensifican en personas con mayor riesgo de desnutrición. También se revisa la medicación para evitar fármacos que reduzcan el apetito o dificulten la digestión, y se ofrecen pautas sencillas para mantener una buena hidratación.

Cuando es necesario, el equipo cuenta con el apoyo de logopedas, odontólogos o psicólogos, garantizando un abordaje integral y coordinado.

Enfermería realiza un seguimiento diario de la alimentación y la hidratación, y los auxiliares, formados para detectar señales tempranas —como pérdida de peso o tos al beber—, actúan de forma rápida junto al equipo sanitario.

– Programas de rehabilitación y envejecimiento activo

Mantener el cuerpo activo es esencial para conservar la fuerza, el apetito y la autonomía. Por ello, en las residencias Vitalia desarrollamos programas de rehabilitación y envejecimiento activo que combinan ejercicio, acompañamiento y nutrición adaptada a cada persona.

Tras una valoración inicial, el equipo de fisioterapia y terapia ocupacional diseña un plan personalizado con ejercicios de fuerza, equilibrio y movilidad, realizados bajo supervisión profesional.

También se promueven talleres y actividades cotidianas que mantienen la funcionalidad y la motivación.

La alimentación complementa este trabajo: después de cada sesión se recomienda un pequeño aporte proteico para favorecer la recuperación muscular y potenciar los beneficios del ejercicio. Además, se revisan calzado, visión y entorno para prevenir caídas.

– Acompañamiento emocional

El bienestar emocional es tan importante como la salud física. La pérdida de apetito o la hiporexia no solo afectan al cuerpo, también pueden estar relacionadas con la tristeza o la soledad. Por eso, en Vitalia cuidamos a cada persona en todas sus dimensiones.

Desde el primer día realizamos una valoración psicosocial individualizada para conocer su estado emocional, vínculos y aficiones, y así diseñar un plan de acompañamiento adaptado.

Entre las iniciativas más valoradas están las comidas sociales, los Apartamentos de Familia y las actividades de reminiscencia, musicoterapia o talleres intergeneracionales, que refuerzan la memoria y el sentido de pertenencia.

Los equipos de psicología y trabajo social ofrecen apoyo individual o grupal y colaboran con las familias en cada proceso emocional. En las etapas finales de la vida aplicamos el modelo Pallium, centrado en el confort y la dignidad.

Todo este acompañamiento forma parte de un plan integral donde nutrición, ejercicio, salud y bienestar emocional se revisan de manera coordinada para detectar precozmente cualquier cambio en el estado del residente.